A veces, cuando alguien pierde una mano, un dedo…, asegura seguir sintiendo hormigueo o cosquilleo en esa parte del cuerpo que ya no tiene, incluso dolor. Es como si siguiera estando ahí. Esa sensación táctil se llama “ilusión del tacto fantasma”, que no es un sentido más, puesto que no responde a un estímulo concreto, sino que responde a percepciones sensoriales. La causa de esta ilusión se cree que está relacionada con la plasticidad neuronal, es decir, con la capacidad del cerebro para adaptarse y cambiar en respuesta a la experiencia. Después de que una parte del cuerpo se pierde, el cerebro puede reorganizarse para compensar la pérdida, lo que puede dar lugar a la aparición de sensaciones táctiles fantasma en esa parte del cuerpo.

Una investigación reciente realizada por científicos de la Universidad de California en Berkeley encontró que el tacto fantasma puede estar causado por una red neuronal mal conectada en el cerebro. La investigación encontró que las personas con tacto fantasma tenían una mayor actividad en una red neuronal que controla la sensación táctil. Esta red neuronal también estaba mal conectada con otras partes del cerebro que controlan el movimiento y la sensación.

Otra investigación, realizada en la Universidad de Stanford, estudió si la realidad virtual puede ser un tratamiento eficaz para el tacto fantasma. El estudio encontró que las personas que interactuaron con programas de realidad virtual (VR) durante 30 minutos al día durante dos semanas experimentaron una reducción significativa en la gravedad de su tacto fantasma. Precisamente, la realidad virtual puede crear una experiencia en la que se simule la sensación de tener una parte del cuerpo que ya no está presente: esto puede ayudar a que las personas que experimentan la ilusión del tacto fantasma puedan olvidarse de su cuerpo físico y concentrarse en la experiencia virtual. De este modo, se reduciría su sensación de tacto fantasma. Utilizando la realidad virtual también se puede entrenar al cerebro para ignorar la sensación de tacto fantasma, mediante experiencias en las que se simule la sensación de tocar una parte del cuerpo que ya no está presente. A medida que la persona se acostumbra a la sensación de tocar la parte del cuerpo que ya no está presente, el cerebro puede aprender a ignorarla.

La transmisión de los sentidos a través de la realidad virtual tiene el potencial de transformar la forma en que interactuamos con el mundo que nos rodea. Así, por ejemplo, existen gadgets que utilizan sensores para detectar la posición de la mano y luego utilizan actuadores para crear una sensación de presión o vibración. Otros, a través de imágenes generadas por ordenador, crean la ilusión de que la persona está tocando un objeto.

También existen ya proyectos que están llevando los sentidos a la realidad virtual, tratando de que esa experiencia sea más realista e inmersiva: a medida que esta tecnología siga mejorando, es probable que veamos más aplicaciones de la VR en campos como la educación, el entretenimiento y la terapia. Así, se están desarrollando iniciativas para conseguir crear la ilusión del olor en el mundo virtual. En cuanto al oído, se busca una experiencia más envolvente a través de diferentes altavoces y auriculares. Para el gusto, se están utilizando píldoras o sprays que permitan trasladar la sensación de sabor al mundo virtual, lo que permitiría probar alimentos o bebidas digitalmente.

Para lograr estos avances intervienen tecnologías como la háptica, que utiliza vibraciones, presión y otros estímulos para crear una sensación táctil realista y llevarla a los guantes y otros controladores de realidad virtual; o la electroestimulación, que utiliza pulsos eléctricos para crear la ilusión de sentir diferentes sensaciones.

Con todo ello, se abre un futuro prometedor para los avances de la realidad virtual que, junto a la realidad aumentada y la realidad mixta, persiguen derribar las barreras entre dos mundos: el real y el digital.

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Para poder cumplir planes y plazos cuenta con varias entidades que exploran la posibilidad de establecerlas. La más fundamental es ICON, una empresa con sede en Texas (EE. UU.) que ha desarrollado tecnologías innovadoras de impresión 3D para construir viviendas en la Tierra (en 2019 fabricó la primera comunidad impresa del mundo en América Latina) y que ya está explorando cómo adaptar esta tecnología para la construcción lunar. De lograrse sería un nuevo gran paso para la humanidad y para la colonización y exploración sostenida de la Luna.

Aunque estos planes pueden cambiar debido a muchos factores, lo cierto es que, de momento, ICON ya recibió 30 millones de dólares en fondos de la NASA en 2020, y ha recibido otros 57,2 millones adicionales en 2022, para desarrollar un sistema de construcción fuera del mundo, el llamado Proyecto Olympus. A través de este proyecto, la empresa tejana está trabajando para desarrollar una impresora 3D que pueda fabricar edificios con hormigón elaborado a partir de astillas de roca, fragmentos minerales y polvo fácilmente disponibles en la superficie lunar.  

La impresora 3D Olympus, de construcción espacial, será controlada en la Tierra por técnicos expertos en construcción espacial. Y, según un informe elaborado por The New York Times, el peso es un factor clave: cada kilogramo adicional de peso en un cohete lunar cuesta alrededor de 1.000.000 de dólares. También se dice que la alta radiación y la menor gravedad plantean desafíos importantes.    

El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, con sede en Huntsville, posee más de una docena de cámaras de prueba que pueden imitar las mismas condiciones de radiación y vacío térmico de entornos no terrestres. Y la impresora 3D de ICON se someterá a pruebas dentro de la mayor de estas cámaras en febrero de 2024.

Por otra parte, los científicos de la NASA también están desarrollando un hormigón lunar simulado que puede imitar el material a base de polvo lunar (capaz de resistir temperaturas de 1870º C), mientras se realizan pruebas en la Tierra. 

La misión de ambos, NASA y ICON, es crear casas que no sólo sean adecuadas para los astronautas de la NASA, sino que también puedan ser utilizadas por ciudadanos comunes, con el objetivo a largo plazo de crear una colonia humana permanente en la Luna y eventualmente en Marte. Para asentamientos humanos y autosuficientes a largo plazo en el planeta rojo ya se han desarrollado concursos de ideas como el que propuso en su día The Mars Society, una organización estadounidense impulsada por voluntarios de todo el mundo para promover la exploración y colonización en Marte.

La NASA también está trabajando con universidades y empresas privadas que fabriquen muebles y prototipos de diseño de interiores construidos en la Luna. Por ejemplo, ha colaborado con investigadores de la Universidad de Stanford, quienes lograron separar minerales en suelo lunar sintético para fabricar baldosas que podrían usarse en cocinas o baños.   

Después de que Artemis I dio la vuelta a la Luna con éxito en 2022, Artemis II está programado para enviar una tripulación de cuatro humanos a la órbita lunar en noviembre de 2024. A esta misión le seguirá en 2025 Artemis III, que llevará humanos a la Luna por primera vez desde 1972. Se planean dos misiones tripuladas adicionales antes de que finalice la década, y se espera que la construcción impresa en 3D con base lunar esté en funcionamiento para 2040. 

Jason Ballard, cofundador de ICON, asegura que: “Para cambiar el paradigma de exploración espacial de 'ir y volver' al de 'allí para quedarse', necesitaremos sistemas robustos, resilientes y ampliamente capaces que puedan utilizar los recursos locales de la Luna y otros cuerpos planetarios. Nos complace que nuestra investigación e ingeniería hasta la fecha hayan demostrado que tales sistemas son realmente posibles, y esperamos hacer realidad esa posibilidad”.