Es indudable que la inteligencia artificial (IA) ha transformado numerosos sectores como la educación, la atención médica o la industria, ayudando a alcanzar soluciones rápidas y precisas a problemas complejos. Sin embargo, esta revolución tecnológica tiene un coste ambiental que no pasa desapercibido. El alto consumo energético de los centros de datos que manejan los modelos de IA es el principal causante de este incremento de las emisiones.

Los centros de datos son instalaciones llenas de servidores que almacenan, procesan y gestionan enormes volúmenes de información. Para hacer esto, requieren cantidades ingentes de energía. Existen dos componentes principales en su consumo energético: el procesamiento de la información y la refrigeración. El primero es el más obvio. Cada vez que un usuario utiliza una aplicación basada en la Inteligencia Artificial, como una consulta a un modelo conversacional del tipo de ChatGPT, el sistema debe procesar una gran cantidad de datos. Los algoritmos de IA, en particular los modelos de lenguaje, requieren realizar operaciones matemáticas altamente complejas, a menudo entrenadas con cientos de miles de millones de parámetros. Esta demanda de cálculo intensivo supera con creces el consumo de recursos de procesos más simples, como una búsqueda en Google.

Por poner un ejemplo, una búsqueda convencional en un buscador como Google consume aproximadamente 0,3 Wh de energía, equivalente a iluminar una bombilla de 60 vatios durante 17 segundos. Ese consumo provoca unas emisiones de aproximadamente 0,2 gramos de CO2 a la atmósfera. En cambio, la energía requerida para una interacción con un modelo de IA puede ser entre 10 y 100 veces mayor, dependiendo de la complejidad de la tarea. Esto se debe a que, en lugar de realizar una búsqueda en una base de datos preexistente, el modelo de lenguaje genera una respuesta personalizada en tiempo real, lo que involucra cálculos en múltiples capas de redes neuronales profundas. Lo mismo ocurre con un modelo de IA generativa dedicada a producir o retocar imágenes, generar ilustraciones o componer música.

El otro gran consumidor de energía en los centros de datos es el sistema de refrigeración. Los servidores que realizan estos cálculos producen una gran cantidad de calor, que debe ser disipado para evitar que los equipos se sobrecalienten y sufran daños. La refrigeración puede consumir hasta el 40% de la energía total de un centro de datos, especialmente en regiones calurosas. Esto significa que, a medida que aumenta la demanda de servicios basados en IA, no solo crece el consumo de energía directamente relacionado con el procesamiento de datos, sino también el necesario para mantener los equipos a una temperatura adecuada.

Además, solo el entrenamiento de este tipo de herramientas ya implica un consumo energético inmenso. Según una estimación de 2020 publicada en la revista Nature, la huella de carbono de entrenar a un modelo lingüístico como ChatGPT equivale a unas 300 toneladas de CO2, equivalente a lo que podría emitir de media un ciudadano en 60 años.

Pero no todo son malas noticias, puesto que la inteligencia artificial (IA) también contribuye a optimizar el uso de la energía mediante el análisis en tiempo real de datos y el ajuste dinámico de sistemas. Aplicaciones como la gestión eficiente de redes eléctricas, el control automatizado de edificios inteligentes o la optimización de procesos industriales permiten reducir el consumo energético y, así, reducir la huella de carbono.

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La cima del Monte Everest, a 8.848 metros de altura, es el pico más alto del mundo, y uno de los lugares más inhóspitos de la Tierra, pero a pesar de ello, hasta 2023 ha sido coronado con éxito por 6.664 personas.

Con el aumento del número de escaladores cada año, el Everest también se ha convertido en el “vertedero de basura más alto del mundo”. Según el Nepal Times, en el Everest se han acumulado aproximadamente 140 toneladas de desechos en el transcurso de setenta años. Estos desechos incluyen botellas de oxígeno, envases de alimentos, desechos humanos e incluso los cuerpos de los escaladores que fallecieron en la montaña.

Los escaladores que aspiran a alcanzar la cima del Everest necesitan suministros y, a menudo, contratan a sherpas locales para el transporte y para indicarles las rutas más seguras, porque hay tramos tan peligrosos (como la cascada de hielo de Khumbu, en la parte sur) que hasta hoy representaban un obstáculo dificilísimo para los sherpas e insuperable para la mayoría de los drones comerciales.

Sin embargo, con los avances en la tecnología de una empresa china pionera en drones, el problema de transporte de cargas se está aliviando: uno de sus drones, especializado en cargas útiles, está ya desempeñando un papel crucial en el Monte Everest no solo para el transporte de materiales, sino también en la recolección de basura acumulada en la montaña.

La primera prueba, realizada en abril de 2024, estableció un récord de drones civiles, logrando superar el transporte, de ida y vuelta, con drones de carga en la ladera sur del Everest. Las pruebas demostraron que este dispositivo podía transportar de manera estable 15 kg de suministros desde el campamento base del Everest a 5.300 metros hasta el campamento base C1 a 6.000 metros, reduciendo la arriesgada y lenta caminata (6-8 horas) a través de la cascada de hielo de Khumbu a solo 10 minutos.

Por otro lado, a este dron se le está dando también una misión más innovadora y ecológica: la recogida de basura acumulada en la montaña, que amenaza no solo la estética de la misma, sino también su integridad ecológica.

Con la capacidad de cargar hasta 30 kg por vuelo, los drones están siendo utilizados para transportar desechos desde las zonas de mayor altitud hasta los campamentos base, donde pueden ser recogidos y eliminados de manera adecuada. Esta tecnología no solo está ayudando a limpiar el Everest, sino que también reduce la necesidad de arriesgar la vida de los trabajadores locales para recoger la basura en las zonas más peligrosas.

Y respecto al temor de que los drones reemplacen a los sherpas con sus soluciones tecnológicas innovadoras, es poco probable, al menos a día de hoy. Aunque los drones aportan beneficios logísticos, los sherpas siguen desempeñando un rol insustituible en las expediciones de alta montaña porque ellos no solo transportan cargas muy superiores a las que pueden llevar los drones, también son guías de montaña altamente capacitados con un conocimiento profundo de las rutas, el clima y las condiciones cambiantes del Everest. Sus habilidades humanas son esenciales y en situaciones de emergencia, los sherpas pueden guiar y asistir en el rescate, algo que los drones aún no pueden hacer de manera autónoma. Por tanto, la colaboración entre sherpas y drones puede ser la clave para futuras expediciones.

Los drones actúan como aliados de los humanos en muchos campos y, en el futuro, podríamos ver versiones aún más avanzadas de estos drones operando a altitudes mayores y en condiciones climáticas aún más desafiantes, así como en otras en áreas remotas y de difícil acceso en todo el mundo. Y el éxito de esta iniciativa en el Everest podría llevar a la adopción de drones para la limpieza de otros lugares turísticos y naturales donde la acumulación de basura es un problema, como montañas menos accesibles, parques nacionales o incluso áreas polares.

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