La tecnología y la Inteligencia Artificial pueden ser grandes aliadas a la hora de luchar contra los incendios. Así lo cree la multinacional británica EY, que ha lanzado un reto para descubrir, prever y anticiparse a los incendios forestales que se producen en el planeta y ofrecer soluciones.

Si tenemos en cuenta que los bosques cubren casi 1/3 de la tierra a nivel mundial o, dicho de otra forma, que hay 0,52 hectáreas de bosque por cada persona en el planeta, no es de extrañar que su protección se haya convertido en el asunto a resolver este año por  Ernst&Young (EY).

Comprometida con el uso de la tecnología para abordar algunos de los problemas ambientales y cambio climático más grandes del mundo, la compañía inglesa ha desafiado este año a estudiantes universitarios y científicos con menos de dos años de experiencia profesional con el Better Working World Data Challenge. El objetivo es poner a prueba sus habilidades y que demuestren cómo el poder de los datos y la inteligencia artificial (IA) pueden lograr una mejor gestión de los incendios forestales.

El desafío consta de dos partes: en la primera, los participantes deben detectar incendios a través de las imágenes que envían los satélites. El segundo desafío, en el que participarán solo aquellos que hayan superado el primero, va más allá y plantea anticiparse y poder prever la evolución de los fuegos. Se trata, en definitiva, de intentar construir un modelo automatizado de detección y predicción de incendios forestales que ayude a la gestión de éstos y a reducir su impacto lo máximo posible.

Ambos desafíos están pensados para ayudar a optimizar el proceso de mapeo de incendios para las autoridades forestales. Utilizando inteligencia artificial y herramientas analíticas avanzadas, la tarea es representar cartográficamente la ubicación de los incendios ateniéndose a la observación de los datos proporcionados.

Los premios, que se anunciarán en julio de este año, son dobles: 6.000 y 3.000 dólares en metálico para los ganadores del primer reto y 10.000 y 5.000 dólares para los del segundo. El reto del año pasado contó con más 4.500 participantes de todo el mundo y las inscripciones están abiertas hasta el 15 de junio de 2021. Los finalistas también deberán asistir a la ceremonia virtual de entrega de premios mundiales en la primera mitad de julio de 2021.

En 2020, a pesar de que se redujo el total de superficie quemada en nuestro país, fueron casi 63.000 hectáreas de vegetación las que se vieron afectadas por el fuego. Los dos incendios más grandes el año pasado, en Huelva y Cáceres, quemaron la cuarta parte del total de hectáreas quemadas hasta ese momento en nuestro país, según datos del Ministerio para la Transición Ecológica y Reto Demográfico.

El problema de los incendios es de alcance global. De hecho, también en 2020 fueron devastadores los registrados en California, Australia y Canadá. Y es que el aumento de las temperaturas por el cambio climático favorece la proliferación de incendios y suponen un alto coste en vidas humanas, flora, fauna y daños económicos, entre otros. Se necesitan soluciones, y la IA, usada también por Google para detectar cambios climatológicos como la predicción inmediata de lluvias, puede sernos de gran ayuda en este reto planteado por EY.

En esta iniciativa participan, junto con EY, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), aportando las imágenes de los satélites, y Microsoft, que facilita la plataforma Azure para el desarrollo de algoritmos.

El Gobierno británico ha asignado 1,3 millones de libras de su Fondo de Innovación Sostenible a la compañía de electrónica flexible PragmatIC. El objetivo es desarrollar un proyecto de reciclaje de última generación basado en la tecnología NFC (Near Field Communication) de muy bajo coste.

El plan piloto ha sido bautizado bajo el nombre de SPRITE (Sustainable Plastics Recycling Innovation by Tagging Electronically): innovación sostenible de reciclaje de plástico mediante etiquetado electrónico. En esencia, el procedimiento consiste en adherir a las botellas de PET y otros envases plásticos reutilizables etiquetas digitales únicas que faciliten su identificación y reciclaje automatizados en el plazo de un año. Esta identificación se lleva a cabo mediante la tecnología NFC de bajo coste, de modo que los consumidores puedan recuperar su depósito o conseguir recompensas acudiendo a cualquier punto de una red de reciclaje inteligente o a contenedores situados en las vías públicas.

Además de la aplicación mencionada de recompensas, también se espera que el proyecto SPRITE demuestre la eficacia del NFC proporcionando datos procesables a los minoristas y ayudando a mejorar los modelos de envases plásticos rellenables. De este modo se puede reconducir el comportamiento de los consumidores y fomentar la reutilización de este tipo de envases y su correcto reciclado.

Este proyecto es otro ejemplo de iniciativas que crean conciencia en la importancia de la sostenibilidad. Basada también en un sistema de recompensas, la app RECICLOS de Ecoembes creó un sistema similar para favorecer el reciclaje, cuyo funcionamiento se basa en el escaneo de los códigos de barras de los envases.

La acumulación de residuos plásticos en el planeta es ya una de las principales amenazas para la supervivencia del ecosistema. Una botella de plástico tarda unos 450 años en descomponerse y, del millón de botellas de plástico vendidas por minuto en el mundo, se estima que apenas el 10% es recuperado para la fabricación de nuevos envases. Por ello, los sistemas de depósito y devolución hacen posible incrementar esa tasa de reciclaje. De hecho, en los principales sistemas que están en funcionamiento hoy en día se recupera más del 90% de los envases.

Sin embargo, estos sistemas se basan en la devolución de las botellas a las tiendas y supermercados, por lo que requieren procesos bien desarrollados a nivel estatal y, en la mayoría de los casos, bastante rígidos. Por todo esto es importante destacar la compatibilidad que el proyecto SPRITE ofrece para funcionar junto a los sistemas de devolución y reciclaje ya existentes.

En la prueba de campo, la compañía con sede en Cambridge creará hasta un millón de etiquetas electrónicas impresas, denominadas FlexIC, así como hardware y software de lectura. El objetivo de PragmatIC es, además, trabajar con las principales empresas mundiales de productos de gran consumo que consideran las etiquetas NFC un buen canal de concienciación con el reciclaje y una herramienta eficaz para optimizar el modelo.