Es sabido que los videojuegos que ofrecen experiencias inmersivas utilizan principalmente estímulos visuales y sonoros para enriquecer su práctica. Con esta nueva tecnología -que se puede imprimir en impresoras 3D-, basada en los avances de la Realidad Virtual (VR)  y mediante el uso de una máquina de olor, llamada olfatómetro, investigadores de las universidades de Estocolmo y Malmö, en Suecia, han conseguido que sea posible oler en entornos de realidad virtual. Para ello, comenzaron a probar su integración en videojuegos de Realidad Virtual. Y su primer experimento consistió en un “juego de cata de vinos”, en el que los participantes tenían que oler muestras de vino en una bodega virtual, sumando puntos si acertaban con el aroma de cada vino. La máquina de olores está conectada al controlador del sistema VR, y cuando el jugador levanta el vaso, libera un olor.

Esta iniciativa es un paso más en el mundo de los video juegos que, hasta ahora, se han centrado principalmente en lo que podemos ver: imágenes en movimiento en las pantallas, pero no en sentidos como el olfato. “Esperamos que las nuevas posibilidades técnicas lleven a que los aromas tengan un papel más importante en el desarrollo de juegos”, dice Jonas Olofsson, profesor de psicología y líder del proyecto de investigación en la Universidad de Estocolmo. Y Simon Niedenthal, investigador de juegos en la Universidad de Malmö, añade que: “La posibilidad de pasar de un sentido del olfato pasivo a uno más activo en el mundo del juego allana el camino para el desarrollo de una mecánica de juego basada en el olfato completamente nueva basada en los movimientos y juicios de los jugadores”.

El olfatómetro que han ideado consta de cuatro válvulas diferentes, cada una conectada a un canal. En el medio hay un ventilador que aspira el aire en un tubo. Con la ayuda del ordenador, el jugador puede controlar los cuatro canales para que se abran en diferentes grados y proporcionen diferentes mezclas de olor. Estas mezclas de aromas pueden imitar la complejidad de una copa de vino real. 

El juego tiene diferentes niveles de dificultad con niveles crecientes de complejidad. De la misma manera que un juego de ordenador normal se vuelve más difícil cuanto mejor se vuelve el jugador; el juego del olfato también puede desafiar a los jugadores que ya tienen una nariz sensible. “Esto significa, apunta Olofsson, que la máquina de aromas puede utilizarse incluso para formar a catadores de vino o perfumistas”.

De momento, lo que esperan los investigadores es que esta nueva tecnología, basada en el entrenamiento a través de los juegos, sirva para las personas que, por ejemplo, hayan perdido el sentido del olfato después de la COVID-19 o por otros motivos, puedan recuperarlo y con este entrenamiento, que además es divertido, puede resultar mucho más fácil lograrlo.

El grupo de investigación ha dejado todos los códigos, planos e instrucciones del olfatómetro disponibles como “código abierto” para invitar a las distintas empresas desarrolladoras de videojuegos a crear nuevos productos comerciales para el entrenamiento de olores utilizando esta nueva tecnología perfumada y para que otros investigadores puedan repetir, explorar o incluso avanzar en nuevas formas de usar olores en los juegos.

Erica es, a sus 23 años, el humanoide más avanzado que ha surgido de la colaboración entre las universidades de Osaka y Kioto y el Instituto Internacional de Investigación de Telecomunicaciones Avanzadas (ATR).

El experimento ha sido liderado por Hiroshi Ishiguro, profesor del Laboratorio de Robótica Inteligente de la Universidad de Osaka, que ya creó un androide, a su imagen y semejanza: Geminoid HI-1. Ahora le ha llegado el turno a Erica, que se ve y suena mucho más realista que Geminoid. Y, aunque no puede caminar de forma independiente, posee un habla mejorada y la capacidad de comprender y responder a las preguntas. Y cada una de sus pronunciaciones va acompañada de cambios asombrosamente humanos en su expresión facial.

“La conversación es, por supuesto, multimodal, no solo consiste en responder correctamente. Así que decidimos que una forma en que un robot puede empatizar con los usuarios es compartiendo su risa, lo que no se puede hacer con un chatbot basado en texto, y para crear un modelo de “risa compartida”, hemos utilizado IA. Esto ayuda a detectar la risa, decidir si reír y también qué tipo de risa sería mejor”, asegura Ishiguro.

En el modelo de risa compartida creado por los investigadores, un humano se ríe inicialmente y el sistema de inteligencia artificial responde con una risa empática. Para crear esto, los investigadores necesitaron diseñar tres subsistemas: uno para detectar la risa, un segundo para decidir si reír y un tercero para elegir el tipo de risa apropiado. Era importante categorizar cuidadosamente qué risas se podían usar para el análisis y asegurarse de que la IA respondiera con el tipo correcto de risa ya que, por ejemplo, reírse a carcajadas en una situación que solo justifica una risa educada podría hacer que la situación se vuelva incómoda.

Encontrarse cara a cara con Erica puede ser desconcertante. Su capacidad para expresar una variedad de emociones a través de docenas de actuadores neumáticos incrustados debajo de su piel de silicona tiene, de momento, sus limitaciones. Para probar el sistema se utilizaron cuatro diálogos de dos a tres minutos entre personas reales y Erica y funcionó bien. Sin embargo, una conversación impecable con Erica debe girar en torno a una cierta cantidad de temas, pero los expertos creen que los intercambios verbales fluidos podrían estar a solo unos años de distancia. Hay que trabajar más en crear situaciones de risa verdaderamente naturales.

Según el cálculo de Ishiguro, cuanto más se parezcan a los humanos, desde su apariencia física hasta su capacidad de conversación natural, más fácil será para nosotros superar nuestras fobias, explotadas con un efecto dramático por innumerables películas de ciencia ficción.

De momento, en la vida real ya están entre nosotros. Por ejemplo, a través de Tesla, Elon Musk también trabaja en un robot de aspecto humano que ayude en las labores domésticas. Y este mismo año, en abril, dos sucursales de Mitsubishi UFJ Financial Group comenzaron a emplear androides para atender las consultas de los clientes. 

También este verano de 2022, se inauguró en el parque temático Huis Ten Bosch cerca de Nagasaki, un hotel atendido casi en su totalidad por robots, incluidos los recepcionistas, los conserjes y el personal de guardarropa, aunque con personal humano disponible para solucionar cualquier incidente que pudiera surgir.