Las autopistas solares están cada vez más cerca de hacerse realidad. De hecho, países como Alemania, Suiza, Francia y Austria ya están preparando instalaciones experimentales para analizar su viabilidad. Un ejemplo es el que ha puesto en marcha el Instituto Austriaco de Tecnología (AIT) bajo el nombre PV-Süd. Este proyecto está financiado por los gobiernos de Alemania, Austria y Suiza, y consiste en la colocación de placas fotovoltaicas a lo largo de ciertos tramos de autopista, formando una cubierta transparente que, al mismo tiempo que genere energía, garantice la seguridad vial mediante estrictas medidas de seguridad. Básicamente, se investiga la viabilidad económica de esta tecnología estudiando las maneras más sencillas y eficientes de desplegar estos “tejados solares”.

Otra iniciativa en marcha se encuentra en un estudio publicado por científicos de la Chinese Academy Of Sciences. En este caso, los investigadores estiman una producción de hasta 17.578 TWh al año obtenidos a partir de 3,2 millones de kilómetros de carreteras. Además, el estudio considera que estas infraestructuras podrían mejorar la seguridad vial reduciendo la mortalidad en un 10,8%. Al cubrirse con un techado de placas, la calzada quedaría protegida de inclemencias meteorológicas tales como heladas, lluvia o nieve, mejorando tanto la visibilidad como la adherencia.

Además, uno de los mayores inconvenientes de los parques solares convencionales es que ocupan grandes superficies de terreno que no pueden ser utilizadas para cultivos ni otros fines. Sin embargo, utilizando las redes de carreteras existentes, se aprovecharía el espacio con este doble uso. De hecho, el concepto de “infraestructuras dobles” no se limita solo a las autopistas. En Alemania, se ha comenzado a experimentar con la instalación de paneles solares sobre las líneas ferroviarias, aprovechando también las extensas superficies no utilizadas en los sistemas de transporte. Asimismo, en algunos países como India, se han colocado paneles solares sobre canales para evitar la evaporación de agua y generar energía limpia simultáneamente.

Por tanto, una de las mayores ventajas de este proyecto es su capacidad para generar energía limpia utilizando infraestructuras ya existentes. En el caso de España, las autopistas recorren más de 17.000 kilómetros, lo que ofrece un enorme potencial para generar energía evitando el impacto medioambiental de instalar esos paneles en zonas agrícolas.

En cuanto al rendimiento, la energía generada en estas autopistas podría destinarse a alimentar tanto el alumbrado como nuevos sistemas de señalización inteligentes. También, una vez integrada en la red nacional, puede contribuir al suministro energético de los hogares.

Aunque el proyecto es ambicioso, su viabilidad ha sido objeto de diversos estudios. Las carreteras reciben una gran cantidad de radiación solar, lo que las convierte en lugares ideales para la instalación de paneles fotovoltaicos. Sin embargo, es fundamental realizar una evaluación exhaustiva de los costes iniciales, el mantenimiento y la integración de la energía generada en la red eléctrica. Las experiencias piloto que se han llevado a cabo hasta ahora muestran que, si bien las inversiones iniciales son elevadas, los beneficios a largo plazo, tanto económicos como medioambientales, superan con creces los costes.

En Francia, por ejemplo, ya se han instalado paneles solares en las autopistas a través del proyecto Wattway, que utiliza pequeñas placas solares colocadas directamente sobre el asfalto. Aunque inicialmente, este proyecto se topó con dificultades técnicas, sigue siendo una muestra del potencial de las carreteras para convertirse en fuentes de energía. Si bien menos ambicioso, otro ejemplo lo encontramos en Países Bajos, con su proyecto de carril bici con placas fotovoltaicas instaladas en el pavimento. Parecido a éste es el desarrollado en Corea del Sur, con los paneles cubriendo un carril bici que discurre en medio de la autopista.

© Imágenes: Shutterstock.

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Los medios de comunicación están repletos de titulares que mencionan la voracidad de la Inteligencia Artificial. Las cifras no engañan; para muchos expertos, los centros de entrenamiento de la IA son una amenaza medioambiental. Según un estudio de la compañía francesa Schneider Electric, el consumo mundial de esta tecnología rondaba los 4,3 GW en 2023, una cantidad equivalente a la que demandan algunos países pequeños. Otros informes comparan la energía consumida por Gemini en un segundo con la necesaria para cargar siete coches eléctricos. Sin embargo, otras voces no menos reputadas son más optimistas al respecto. Así se desprende de una entrevista mantenida con Bill Gates en Londres, en la que aseguraba que los centros de datos suponen una carga adicional de energía relativamente pequeña.

En cualquier caso, este exceso de consumo energético no pasa desapercibido a nadie. Las propias compañías tecnológicas que desarrollan herramientas de Inteligencia Artificial reconocen este inconveniente y tratan de minimizar el efecto medioambiental de sus centros de datos. Reducir la huella de carbono es también el objetivo de Google, cuyo último informe medioambiental revela un incremento de sus emisiones de casi el 50% en los últimos cinco años. No hay que olvidar que esta compañía fijó en 2021 su objetivo de cero emisiones para el año 2030, algo que ahora definen como “extremadamente ambicioso” y difícil de alcanzar.

Para revertir el impacto energético de la IA, Google ha trazado un plan para ser ejecutado en cuatro frentes simultáneos. Bautizada como las “4M”, esta estrategia permitiría reducir las emisiones causadas por el aprendizaje automático entre 100 y 1.000 veces.

La primera M de Google se refiere al Modelo y consiste en aplicar modelos de IA más eficientes, que requieren entre 3 y 10 veces menos cómputos que los modelos tradicionales. Usando la técnica de “destilación de conocimiento”, modelos más pequeños se entrenan imitando a modelos más grandes.

La segunda M es la relativa a la Máquina. Empleando hardware especializado en IA, la eficiencia energética puede superar el 60%, como han demostrado con Trillium, su última generación de TPU (Unidad de Procesamiento Tensional).

La M de Mecanización es el cuarto frente de esta estrategia y opta por trabajar en la nube en lugar de la computación local. Además de tener sistemas de distribución de energía y refrigeración más modernos, los centros de datos de la nube albergan muchos más servidores que los locales y pueden requerir hasta la mitad de energía.

Por último, la M de Mapeo, atañe al empleo de energías renovables para alimentar la demanda de los centros de aprendizaje. Esta idea refuerza la ventaja de trabajar en la nube, puesto que la mayor parte de las empresas que prestan este servicio ya utilizan hasta con un 90% de energías limpias.

Aunque el uso de fuentes sostenibles es una pata importante de esta estrategia, Google hace especial hincapié en el ahorro de recursos, es decir, en reducir el consumo más que en buscar fuentes alternativas. Sin embargo, otros como Salt Altman, director ejecutivo de OpenAI, defienden el uso de la fusión nuclear para atajar el problema. Tanto Altman como otros expertos e investigadores dan por sentado que la demanda de electricidad de la IA irá en aumento a medida que ésta evolucione, por lo que es crucial buscar y perfeccionar sistemas de generación de energía limpia capaz de atender esa demanda.

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