Con cada generación de automóviles que se lanza al mercado, vemos cómo la informática va ganando terreno a la mecánica. Da igual la marca que escojamos, esta realidad es una tendencia que no tiene marcha atrás. Al mismo tiempo, la evolución hacia el coche completamente autónomo obliga a añadir un elemento más al ya complejo universo tecnológico del automóvil: la conectividad. Para convertir a los conductores en pasajeros, los vehículos tienen que ser capaces de comunicarse entre ellos y con el entorno.

Cambiar la manera de fabricar coches implica una transformación de todo el sector y, en particular, de los servicios posventa. De los talleres y la cualificación de las personas que trabajan en ellos. A grandes rasgos se podría decir que la profesión de mecánico se va a parecer cada vez más a la del técnico informático que nos repara un ordenador. En este sentido hay que matizar que, por muy robotizado que esté, un medio de transporte que utilice ruedas para desplazarse siempre tendrá piezas mecánicas susceptibles de ser reparadas o sustituidas. Sin embargo, también es cierto que, al disponer de muchas menos piezas de fricción, el mantenimiento de los coches eléctricos se reduce notablemente.

La implantación de las redes 5G supone una revolución en la conectividad y abre un mundo de oportunidades para empresas especializadas en gestión de datos. Solo hay que ver que algunos coches actuales de última generación ya encierran unos cien millones de líneas de código, con la necesidad de actualizaciones que ello implica. Como dato, en 2018 el software fue la causa de la llamada a revisión de 18 millones de coches en Estados Unidos.

El 5G agilizará este tipo de procesos de una manera sorprendente. La enorme capacidad de transmisión de esta tecnología hará posible actualizar servicios en la nube. Es lo que se conoce como actualizaciones OTA (Over the Air) o “a través del aire”. Esta solución es un importante avance para el usuario, que no tendrá que llevar el coche al taller para que lo conecten a una pantalla porque esa tarea se podrá realizar en remoto. Al mismo tiempo, los talleres deberán actualizar sus sistemas de gestión, con softwares capaces de automatizar un volumen mucho más elevado de funciones, y contratar a nuevos perfiles profesionales.

Otro reto que se vislumbra como consecuencia de la automatización de los automóviles es la convivencia entre los coches autónomos y aquellos no plenamente conectados que seguirán circulando durante años. A este respecto es importante tener en cuenta un nuevo concepto basado en la conectividad permanente, tanto de vehículo a vehículo, como entre ellos y las infraestructuras viarias por las que circulan. Empresas como Ferrovial llevan tiempo trabajando en este sentido.

Según Dimitris Bountolos, director general de Sistemas de Información e Innovación de Ferrovial, esta capacidad de comunicación entre vehículos y entorno puede ser clave en un período en el que los coches con distintos niveles de automatización compartan espacio. Bountolos estima que esa etapa de transición puede durar alrededor de treinta años. Un escenario que exige un importante esfuerzo regulatorio y tecnológico que garantice la seguridad de los desplazamientos.

La seguridad es el aspecto al que más recursos dedican los fabricantes de automóviles. Muchos de los grandes avances en seguridad inventados por los ingenieros se han acabado por convertir en obligatorios, como el cinturón de seguridad, los intermitentes o los retrovisores exteriores.

La incorporación de elementos tecnológicos que aumentan el confort y la seguridad en la conducción ha ayudado a reducir la mortalidad en carretera hasta el 70% en 20 años. De hecho, 2020 fue el año con menos fallecidos en accidente de tráfico de la historia en España. A pesar del sesgo por las restricciones de movilidad durante la pandemia, este dato refleja una tendencia de descenso continuado, tanto en la siniestralidad como en la mortalidad.

Por poner un ejemplo de cómo estos avances cobran cada vez mayor importancia en los nuevos modelos que se lanzan al mercado, el Citröen ëC4 100% eléctrico incorpora 20 tecnologías que van en este sentido. Sin embargo, esta realidad no es algo que haya ocurrido de la noche a la mañana. Siguiendo con el fabricante galo, en los años 70 del pasado siglo ya se trabajaba para minimizar el tiempo de reacción de los conductores ante situaciones de peligro y mejorar el comportamiento del vehículo. Así, el Citröen GS incorporaba mandos intuitivos y ergonómicos que facilitaban su manejo, así como indicadores luminosos, frenos de disco y un revolucionario sistema de suspensión para mejorar la comodidad en ruta y la estabilidad en cualquier circunstancia.

Más tarde, en los 90, el Citröen ZX incorporó el servofreno, la dirección asistida, un eje trasero autodireccional y los frenos ABS. A finales de esa misma década, se añadieron elementos multimedia, GPS y control por voz con el Citröen Xsara. En los 2000 continuó la carrera tecnológica con un sistema de alerta de cambio involuntario de carril que hacía vibrar el asiento del conductor para alertarle. Esto fue en el modelo C4 de la misma marca, que en generaciones posteriores añadiría el dispositivo de ayuda a la salida en pendiente, el sistema de vigilancia de ángulo muerto, los faros antiniebla delanteros con iluminación estática en cruces y el control de tracción inteligente.

Es evidente que esta larga lista de mejoras no ha terminado. Otros fabricantes ya están desarrollando sistemas que hasta hace poco nos parecerían ciencia ficción, como la comunicación V2V de Mercedes-Benz, por la que los vehículos con acceso a internet podrán comunicarse entre sí o incluso con las propias vías por las que circulan. La obligatoriedad de algunos de estos dispositivos ya está programada en Europa a partir de 2022 con el ambicioso objetivo de reducir a cero la mortalidad en las carreteras de la UE. 

Esa es, también, una de las razones por las que las marcas no pueden permitirse ninguna tregua si quieren seguir siendo competitivos en el mercado europeo. Todo apunta a un último escalón en el largo trayecto hacia la siniestralidad cero, que sería el coche 100% autónomo. Vehículo y carretera estarían diseñados para eliminar cualquier margen de error ante imprevistos o situaciones de peligro inminente.