Los drones de DHL entregan el correo en China

DHL Express se ha convertido en la primera compañía de mensajería urgente en usar drones para la entrega de paquetes. El “vuelo inaugural” se realizó el pasado 17 de mayo y fue una zona urbana, al sur de China, la elegida para el lanzamiento.

Para poder establecer esta estrategia de entrega de mercancía con drones en la última milla, DHL se ha asociado con la compañía china de vehículos aéreos autónomos Ehang. El modelo seleccionado para la operación ha sido un pequeño avión no tripulado, el Ehang Falcon, capaz de cubrir una distancia de unos 8 km, entre el centro de servicio de DHL y el cliente elegido en la zona urbana de Liaobu, provincia de Guangdong. Teniendo en cuenta que se trata de un área siempre congestionada por el tráfico, han logrado que el dron DHL entregara el pedido en ocho minutos, cuando lo habitual serían 40. Otra ventaja frente a la mensajería rodada es la reducción de consumo energético y la huella de carbono. 

El modelo Ehang Falcon cuenta con ocho hélices en cuatro brazos, despegue y aterrizaje vertical, identificación visual y GPS, planificación inteligente de la trayectoria del vuelo, vuelo automatizado y conexión y programación de red en tiempo real. La velocidad máxima de vuelo es de algo más de 68 km/h.

El proceso completo arranca en unas cabinas grandes, inteligentes y amarillas, que hacen de mini-almacenes estratégicamente ubicados para que los drones DHL recojan los paquetes dejados allí por los trabajadores de la firma alemana. Estos drones hacen el reparto a través del aire y cuando llega el pedido a su destino, aterriza, de forma autónoma, sobre otra cabina inteligente. Allí, hay casilleros en los que se clasifica el correo, se escanea y se almacena. Para retirar el paquete, el cliente debe escanear un código y verificar su identidad mediante el reconocimiento facial.

El mercado en China es enorme. De hecho, el año pasado se registraron más de 50 mil millones de entregas a clientes, más que en Estados Unidos, Japón y Europa juntos. Eso hace que la joint venture entre DHL y Ehang tenga un prometedor futuro por delante. De hecho, ya están trabajando ambos en una segunda generación de aviones no tripulados que mejore aún más la capacidad y el alcance de la entrega urgente. El nuevo avión podría llegar a cargar 260 kg y recorrer una distancia de 25 km, con una velocidad máxima de 130 km/h.

Wu Dongming, CEO de DHL Express China, aseguró en el acto inaugural que “este es un momento emocionante para el sector logístico, con un crecimiento continuo de la economía china y el comercio transfronterizo, en particular en el sur de China que alberga un número creciente de PYMES y nuevas empresas”.

DHL fue fundada como empresa de paquetería en San Francisco en el año 1969 por Adrian Dalsey, Larry Hillblom y Robert Lynn (de las inciales sale el nombre) y en 2002 pasó a integrarse al grupo Deutsche Post DHL, con sede en Bonn, Alemania. La compañía lleva experimentando vuelos con drones desde hace años. En 2016 ya hacían pruebas con la entrega de bienes de consumo, muestras de sangre, administración de medicamentos con los llamados “Packstation” o “Parcelcopter Skyport”. Se trataba de una pequeña oficina de correos con un pequeño helipuerto encima. Cuando se metía algún paquete, un Parcelcopter entraba en acción y lo agarraba. Luego se abría el techo de la cabina y el avión no tripulado despegaba para entregar la mercancía a su destino. Todo sin la intervención humana.

Pero los drones DHL no son los únicos que apuestan por el futuro de la mensajería aérea sin tripulación. Google ha recibido esta primavera de 2019 la aprobación regulatoria para comenzar con las pruebas de entrega utilizando sus drones Wing. Semanas antes consiguió la aprobación en Canberra, Australia. Es la primera compañía de entrega de aviones no tripulados en recibir la certificación de la compañía aérea de la Administración Federal de Aviación.  

La compañía noruega Griff Aviation, desarrolla drones capaces de soportar 500 kilos y trabajan en un modelo que podría levantar 800. La compañía israelí Flytrex comenzó a probar su propio servicio de logística de drones en Islandia hace más de un año. Y el gigante Amazon, que ya cuenta con robots que empaquetan pedidos, se ha comprometido a hacer realidad la entrega de paquetes de drones en menos de 30 minutos.

Más cerca de nosotros, en Reino Unido se están otorgando subvenciones públicas de 3.000 millones de euros para que se investigue cómo hacer las baterías más ligeras, pequeñas y rápidas de cargar. De hecho, Frak Appel, CEO de la empresa matriz de DHL, cree que la poca duración de la batería es lo que hace que “durante los próximos dos años los drones seguirán siendo un vehículo de nicho y no podrán usarse ampliamente”.

Los robots voladores están empezando a revolucionar el mundo de la mensajería y esto no ha hecho más que despegar.